La creencia en la existencia y el poder de los espíritus elementales es tan vieja como la humanidad misma. Se creía que estas potencias de la Naturaleza
tenían poderes mágicos y que, aun siendo incapaces de encarnarse en el mundo
material, podían asumir forma humana y mostrarse o ser vistas en determinadas
circunstancias. Las ninfas acuáticas de la tradición grecorromana tuvieron su
equivalente en la mitología germánico-escandinava en las llamadas nixas u
ondinas, doncellas de excepcional belleza, que habitan en ríos, lagos, estanques
o fontanas y, en palabras de Bécquer, «rompen el muro transparente de su cárcel
y sentadas a la orilla de las aguas peinan sus largos y húmedos cabellos».
Cuando a finales del siglo XVIII estas creencias se convirtieron en materia de
elaboración artística, todas esas entidades sobrenaturales devinieron
protagonistas privilegiadas de un nuevo género literario, el cuento fantástico
alemán, que se extendió muy pronto por toda Europa. Esta antología recoge los
relatos de ondinas más característicos del romanticismo alemán ;«La ninfa de la
fontana» de Musäus, la clásica «Ondina» de Fouqué, «La nixa del estanque» de los
hermanos Grimm y «La historia de la bella Lau» de M»rike; y dos muestras
insólitas del casi inexistente romanticismo español: «La ondina del lago azul»
de Gómez de Avellaneda y «Los ojos verdes» de Bécquer.